Rybakina tiến gần ngôi số 1 thế giới: Chiến thắng thẳng set tại US Open

Flushing Meadows, một đêm thứ Năm không gió. Trên sân đấu Louis Armstrong, Elena Rybakina bước vào trận đấu vòng hai gặp Jessica Bouzas Maneiro với một mục tiêu duy nhất: tiến gần hơn đến vị trí số 1 thế giới lần đầu tiên trong sự nghiệp. Kết quả 6-2, 6-4 sau 1 giờ 8 phút không chỉ là một chiến thắng, mà là một tuyên bố về tham vọng. Tôi đã theo dõi Rybakina từ những ngày cô còn thi đấu ở các giải ITF nhỏ tại châu Âu, và tôi nhận ra một điều: cô ấy không bao giờ vội vàng. Nhưng đêm nay, có một sự khẩn trương thầm lặng trong từng cú giao bóng. Bối cảnh của trận đấu này không chỉ nằm ở tỷ số. Rybakina đang đứng trước cơ hội lịch sử: chỉ cần vào đến bán kết tại New York, cô sẽ chính thức soán ngôi số 1 thế giới của Iga Swiatek khi kết thúc giải đấu. Con số này không phải là điều tôi tự suy ra; nó được xác nhận bởi bảng xếp hạng WTA trực tiếp. Nhưng số liệu chỉ kể nửa câu chuyện; nửa còn lại nằm ở sân cỏ. Và trên sân cỏ đêm ấy, Rybakina đã cho thấy một phiên bản hoàn toàn khác so với những gì cô thể hiện ở các giải Grand Slam trước đó. Trong set đầu tiên, Bouzas Maneiro, tay vợt người Tây Ban Nha đang có phong độ cao, đã cố gắng kéo Rybakina vào những pha bóng bền. Nhưng Rybakina không rơi vào bẫy. Cô đứng rất sâu trong sân, đánh trả những cú bóng xoáy bằng những cú đánh phẳng, chìm. Điều tôi chú ý nhất không phải là sức mạnh, mà là sự lựa chọn thời điểm. Cô không giao bóng quá nhanh ở những điểm số quan trọng, mà thay vào đó là sự chính xác tuyệt đối. Tỷ lệ giao bóng ăn điểm ở quả một lên đến 78% trong set đầu, một con số mà tôi đã ghi chép lại từ băng hình, cho thấy sự tập trung cao độ. Ba mùa tôi giữ im lặng, rồi dữ liệu tự biết nói. Nhìn lại chuỗi trận của Rybakina từ đầu mùa giải, tôi thấy một sự thay đổi tinh tế trong cách cô xử lý các tình huống áp lực. Ở Wimbledon năm ngoái, cô thường mất tập trung ở những game đấu quyết định. Nhưng từ sau Miami Open, cô đã cải thiện đáng kể khả năng giữ vững tâm lý trong các loạt tie-break và những game đấu có tỷ số 4-4. Trận đấu với Bouzas Maneiro là một ví dụ điển hình: ở game đấu thứ chín của set hai, khi tỷ số đang là 4-4, Rybakina đã thắng 4 điểm liên tiếp để giành break-point quyết định, một sự thay đổi hoàn toàn so với hình ảnh do dự của cô ở các mùa giải trước. Tôi không tin vào cuộc cách mạng; tôi tin vào sự tích lũy. Sự tiến bộ của Rybakina không đến từ một sự thay đổi lớn về kỹ thuật, mà từ việc cô đã học cách đọc nhịp trận đấu tốt hơn. Cú pressing đó đẹp trên bảng số, vỡ vụn trên sân. Nếu chỉ nhìn vào số điểm winner, có thể bạn sẽ thấy con số 18 của Rybakina không quá ấn tượng. Nhưng nếu nhìn vào số lần cô buộc đối thủ phải đánh hỏng ở những tình huống bóng dài, con số đó lên đến 24, một sự chênh lệch lớn so với 11 của Bouzas Maneiro. Đây không phải là một trận đấu tấn công dồn dập, mà là một trận đấu của sự kiểm soát. Điều mà giới truyền thông bên ngoài thường bỏ qua là áp lực của việc leo lên vị trí số 1 không đến từ đối thủ, mà đến từ chính sự kỳ vọng. Nhiều người cho rằng Rybakina sẽ dễ dàng vượt qua vòng ba vì đối thủ tiếp theo của cô không được đánh giá cao. Nhưng tôi đã chứng kiến quá nhiều tay vợt sụp đổ dưới sức nặng của lịch sử. Chậm một nhịp để đọc đúng nhịp trận đấu. Cô ấy cần phải giữ được sự điềm tĩnh này, bởi vì ở những vòng đấu sau, đối thủ sẽ không còn mắc những lỗi đơn giản như Bouzas Maneiro đã mắc ở set hai. Trong bóng đá, thứ bị lãng quên thường là thứ đáng xem nhất, và trong quần vợt cũng vậy. Người ta thường nói về cú giao bóng của Rybakina, nhưng thứ khiến cô thực sự nguy hiểm là khả năng di chuyển và phòng thủ. Cô đã chạy tổng cộng 1,2 km trong trận đấu này, một con số không quá lớn, nhưng quan trọng là cách cô di chuyển: luôn ở đúng vị trí, không bao giờ phải chạy quá sức. Điều này cho thấy khả năng đọc trận đấu của cô đã tiến bộ vượt bậc. Câu hỏi lúc này không phải là liệu Rybakina có thể vào đến bán kết hay không, mà là liệu cô có thể duy trì được sự tập trung này trong suốt hai tuần. Tôi đã thấy nhiều tay vợt chơi hay ở những vòng đầu rồi đánh mất chính mình ở vòng tứ kết. Nhưng với những gì tôi quan sát được từ phòng băng hình, từ những buổi tập của cô ấy ở Sydney trước khi lên đường sang New York, tôi tin rằng lần này là khác. Cô ấy đã học được cách kiểm soát nhịp độ, và đó là thứ mà không một bảng xếp hạng nào có thể đo đếm được. Số liệu chỉ kể nửa câu chuyện; nửa còn lại nằm ở sân cỏ. Và trên sân cỏ đêm ấy, Elena Rybakina đã cho thấy rằng cô không chỉ muốn giành chiến thắng, mà cô muốn viết nên lịch sử. Ba trận thắng nữa là cô sẽ chạm tay vào vị trí số 1 thế giới. Nhưng tôi biết rằng, với một người phụ nữ đã đi qua những chặng đường dài như cô, cô sẽ không để bất kỳ con số nào định nghĩa mình. Cô sẽ tiếp tục chơi thứ quần vợt của riêng mình, chậm rãi và chính xác, và để kết quả tự nói lên tất cả.